La tigresse n'est plus.
Lena fait ses débuts dans la musique en 1934 comme danseuse dans la troupe du Cotton Club, célèbre cabaret de Harlem où elle devient chanteuse trois ans plus tard, accompagnée par l'orchestre de Charlie Barnet. Lena Horne se fait ensuite remarquer sur Broadway et entame une carrière cinématographique.
Après un faux départ dans un film musical parlant de 1938, intitulé "The Duke is Tops", Horne est la première femme Afro-Américaine à signer un contrat de longue durée avec un studio d'Hollywood, la Metro-Goldwyn-Mayer. Elle y fait ses débuts en 1942 dans Panama Hattie et devient célèbre en 1943 pour son interprétation de Stormy Weather dans le film du même nom.
Lena Horne a seulement deux ans lorsque sa grand-mère l'enrôle au sein de la National Association for the Advancement of Colored People.
Elle apparaît ensuite dans de nombreuses comédies musicales de la MGM, toutefois elle n'aura que peu de premiers rôles du fait de sa couleur de peau, par peur du boycott dans les États du Sud, où les cinémas refusaient de projeter des films ainsi distribués. La seule exception notable est Cabin in the Sky, bien qu'une partie de son corps y soit coupée car considérée comme trop suggestive par les censeurs.
Elle se tiendra à l'écart de tout activisme jusqu'en 1945, lorsqu'elle donnera un concert dans une base de l'armée américaine et verra des prisonniers de guerre allemands assis aux premiers rangs, tandis que les soldats afro-américains étaient cantonnés au fond.
Elle manque de jouer le rôle Julia LaVerne dans la version de 1951 de Show Boat qui échoit finalement à Ava Gardner.
En 1963, elle s'était jointe à la marche de Martin Luther King à Washington, au cours de laquelle il avait prononcé son discours «I Have a Dream».
Horne épouse Lennie Hayton, un juif américain. Hayton est l'un des premiers chefs d'orchestre, arrangeurs de la MGM. Le mariage perdure jusqu'à la mort de Hayton en 1971, en dépit d'un environnement hostile. En effet, les directeurs exécutifs des studios désapprouvent cette union inter-raciale et le couple est mis au ban. Dans sa biographie co-écrite avec Richard Schickel, Horne raconte les pressions énormes et les injures qu'ils durent subir.
Dans les années cinquante, le couple est accusé d'"activités anti-américaines" ce qui vaudra à Lena Horne une traversée du désert émaillée de quelques disques qu'elle parvient tout de même à enregistrer pour la RCA. C'est en 1957 et grâce à la revue Jamaïca qu'elle renoue avec le succès.
Elle enchaînera avec des tournages et un certain nombre de revues jusque dans les années 1970.
Elle fait un retour dans les années 1990 avec deux albums enregistrés pour le label Blue Note.
Elle est décédée hier à l'âge de 92 ans.
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