The Grateful Dead

 "S'asseoir confortablement et goûter à la crême d'écume des nuits douces sous l'effet des crystal drops au parfum de marée haute, les matins de brume légère...et par la suite se laisser guider par le son de clochettes qui cascadent sur vos tempes (doucement, comme si on vous prenait par la main) et qui deviennent soudainement des carillons qui vous transportent dans un espace aérien où votre peau semble argentée et sentir vibrer incompréhensiblement, le sang de vos veines en train de danser comme des rivières en ébulition, sur une musique joyeuse et planante...Si ma foi, ceci est la folie, alors pour l'amour de Dieu laissez-moi devenir fou."
                                                                                                -Robert Hunter, 1962

Au début des années 60, la CIA payait des cobayes afin de tester différentes drogues. LSD, psylocybine, mescaline. Le futur écrivain Ken Kesey, serait de ces cobayes et dès 1964 il allait organiser ses propres "enquêtes" sur le sujet. Ceci deviendrait les partys de test d'acide de Ken Kesey et dans ses soirées festives, hippies, qui pouvaient s'étirer sur plusieurs journées il y avait de la musique en direct.

Depuis 1963, Jerry Garcia, 21 ans et Bob Weir 16 ans et Ronald "Pigpen" McKernan 18 ans, jamment ensemble pour le plaisir. Le premier chante d'une belle voix douce et harmonique en plus de jouer du banjo et de la guitare, le second joue aussi de la guitare et chante certains morceaux plus rock, le dernier chante aussi, est le plus blues du trio, joue de l'harmonica, du piano, du clavier et de l'orgue. Il chante aussi.

En 1964, Phil Lesh, 23 ans violoniste de formation, puis trompettiste chevronné issu d'école spécialisée italienne, spécialiste de la musique d'avant-garde et de free jazz devient ami du band puis, bassiste. Le batteur Bill Kreutzmann, 17 ans se joint à eux et ils forment ensemble le band The Warlocks fin décembre 1964, début janvier 1965. En mai ils se produisent une première fois en spectacle en Californie, le centre de leur formation. Ils réalisent tout de suite que le nom The Warlocks existe déjà pour un autre band, en décembre, ils deviennent donc, chez Ken Kesey, pour qui ils font de la musique en direct dans ses partys de test d'acide, les Grateful Dead.

Le band fera plus de 2000 spectacles, 5 d'entre eux (Garcia, Weir, Lesh, Kreutzmann et Hunter) pendant plus de 30 ans.

Rock Scully devient leur gérant, Stewart Brand s'occupera de l'important visuel psychédélique sur scène et Owsley Stanley, principal fournisseur de LSD de Ken Kesey et du band (il fournira aussi les Beatles en LSD) est un homme riche et leur paie une maison pour qu'ils puissent y vivre, se pratiquer, et faire la fête.

En janvier 1967, les Grateful Dead donnent un spectacle en compagnie du poète Allen Ginsberg, du Big Brother & the Holding Company de Janis Joplin et de Moby Grape. Robert Hunter, 26 ans, ancien cobaye des tests de drogue de la CIA, auteur, traducteur, compositeur, poète et parolier et grand ami du leader Jerry Garcia devient officiellement le principal auteur des textes du groupe (avec Garcia).

Deux mois plus tard nait leur premier effort studio. Le prodige percutionniste Mickey Hart, 20 ans, se joint comme second batteur à l'été 1967. Un second album est aussitôt enregistré à l'automne, puis lancé en juillet l'année suivante. Tom Constanten, qui a introduit Phil Lesh au band est aussi claviériste pour ce groupe qui en est un de spectacle beaucoup plus qu'un band de studio. Un album plus expérimental sous l'influence des synthétiseurs de Constanten (et de l'omniprésente drogue) est lancé en juin 1969. Ça convient très bien au son psychédélique de l'époque et à la côte Ouest dont ils sont issus (sauf Hart qui est de New York).

1970 est une grande année pour le groupe. Ça commence raide avec un raid policier en Louisiane qui fait arrêter 19 personnes de l'entourage des Deads dont leur fournisseur Stanley qui sera libéré (le LSD est alors légal) et le départ de Constanten. Toutefois l'incident en Louisiane inspire l'une de leur chanson préférée du public. Cette année-là, ils lancent deux albums, un en juin et un autre en novembre dont le titre inspirera 29 ans plus tard le film de l'année. Keith Godchaux prend la place de Constanten aux synthétiseurs et sa femme Donna joint le groupe comme choriste. Mickey Hart quitte pour des projets solos en 1971. Après une tournée européènne en 1972, la santé de Ronald "Pigpen" McKernan s'est grandement détériorée. Il boit beaucoup et une forme de cirrhose du foie le ronge de l'intérieur. Il en mourra.

Le groupe ne ralentit pas pour autant et fonde sa propre compagnie de disque. En octobre 1973, leur album le plus jazz, leur premier sur leur étiquette maison, sera aussi leur plus vendeur. Ils lancent aussitôt un autre album en juin 1974, puis un autre à l'automne 1975 marquant le retour de Mickey Hart. À l'été 1977 parait l'ambitieux Terrapin Station. Le meilleur des Bienheureux Morts semble derrière eux. Les Godchaux, Keith & Donna sont remerciés en 1979 pour abus de cocaïne affectant désormais les performances sur scène. Brent Mydland sera engagé comme nouveau claviériste mais mourra aussi 11 ans plus tard d'une overdose. Devenant du coup le 3ème claviériste des Dead, ...dead.

Dans les années 80, cette fois c'est la santé de Jerry Garcia qui bat de l'aile et il perd beaucoup de son charme sur scène. L'héroïne le détruit peu à peu. Il cesse sa consommation de drogue en 1985, forcé par les autres membres du band, mais tombe dans un coma diabétique dès l'année suivante. Il s'en sort et le groupe, réénergisé lance en 1987 leur seul album qui comprendra un hit millionnaire à la radio, un refrain, fort à propos. La même année, une tournée avec Bob Dylan, avec lequel le band a très peu en commun, est une catastrophe. De cette tournée naîtra tout de même une saine association Dylan/Hunter.

Mais les Grateful Dead, seuls en tournée, attirent encore les foules fin des années 80, début des années 90. C'est un feeling qu'on va retrouver en spectacle, on ne va pas le voir pour entendre des hits mais pour capturer l'essence d'un party psychédélique. Il y a des parfums parfaitement illicites un peu partout et c'est surtout un mythe que l'on pourchasse.

Jerry Garcia rechute en 1991, et cette fois sa santé se détériore en accéléré. Il tait le son de sa guitare sur scène car il n'arrive plus à suivre et a de la difficulté à tenir des conversations. Il meurt d'une crise cardiaque en août 1995 dans une clinique de réhabilitation.

L'âme des Grateful Dead est mort. le band continue sous le nom de The Other Ones, puis quelques membres forment aussi The Dead.

Plusieurs, Bob Weir, Phil Lesh, Bill Kreutzmann, Mickey Hart, ont de projets solos, mais le band, le feeling de 1963, n'est plus qu'histoire ancienne.

Robert Hunter deviendra la tout premier non musicien d'un groupe à être intronisé avec un band au temple de la renommée de la musique populaire.

Ils n'étaient pas les meilleurs à faire ce qu'ils faisaient mais ils le faisaient bien. Le rock, le blues, le jazz, la pop, le folk, le country.

Ronald "Pigpen" McKernan était le premier mort des dead, aujourd'hui il y a 40 ans.