La South Sea Company

La South Sea Company est l'une des histoires les plus fascinantes et dévastatrices de la finance mondiale. 

Fondée à Londres, en 1711, cette entreprise commerciale britannique est devenue le centre de la première grande bulle spéculative de l'histoire moderne, connue sous le nom de "bulle des mers du Sud". Ce récit mêle géopolitique, manipulation financière, corruption politique et psychologie des foules. 

Tout d'abord, une fausse promesse commerciale. Au début du 18e siècle, la Grande-Bretagne est enlisée dans la guerre de Succession d'Espagne. La dette publique du pays est astronomique. Pour la soulager, le chancelier de L'Échiquier, Robert Haley, imagine un stratagème. Il accorde un monopole du commerce avec l'Amérique du Sud espagnole à une nouvelle entité: La South Sea Company. 

En échange de ce monopole, l'entreprise accepte de racheter une grande partie de la dette publique britannique. Les créanciers de l'État échangent leurs titres de dette contre des actions de la compagnie. Sur le papier, l'affaire semble lucrative. En réalité, elle repose sur un immense mensonge géopolitique. L'Espagne contrôle fermement ses colonies et ses colonies et limite drastiquement l'accès des navires britanniques. La compagnie n'effectuera finalement que très peu de voyages commerciaux. Son véritable produit n'est pas la marchandise, mais sa propre action. 

Le mécanisme de la spéculation s'active alors. En 1720, les dirigeants de la South Sea Company lancent un plan encore plus ambitieux. Ils proposent de prendre en charge la totalité de la dette nationale britannique. Pour convaincre le parlement, l'entreprise distribue d'immense pots-de-vins aux ministres et aux membres de la famille royale. Le projet est adopté en avril 1720. 

Pour rentabiliser l'opération, la compagnie doit faire monter le prix de ses actions. Une machine de propagande redoutable se met en marche. Les directeurs alimentent les rumeurs les plus folles sur les richesses inépuisables de l'Amérique du Sud (comme l'or, l'argent, les plantations). L'engouement est immédiat et irrationnel. Tout le monde veut sa part de richesse. Des nobles de la cour aux domestiques, en passant par des intellectuels célèbres comme Isaac Newton. 

Le cours de l'action explose de manière spectaculaire. En janvier 1720, il passe à environ 120 livres sterling. 4 mois plus tard, ce sont 550 livres sterling l'action. 3 mois plus loin, on frôle le 1000 livres sterling. 

Pour entretenir la hausse, la compagnie permet aux acheteurs d'acquérir des actions à crédit, avec des acomptes minimes. Cette injection massive de liquidités artificielles gonfle la bulle à des niveaux insoutenables. 

Le succès insolent de la South Sea Company suscite des vocations. Des dizaines de compagnies éphémères et frauduleuses voient le jour à Londres. On les appelle les compagnies bulles. Les entrepreneurs de l'époque proposent des projets absurdes comme une entreprise "pour fabriquer une roue à mouvement perpétuel" ou plus célèbre encore, une compagnie "pour mener une entreprise de grande importance, mais que personne ne doit connaitre". 

Inquiète de voir les capitaux se détourner de ses propres actions, la South Sea Company fait pression sur le parlement pour voter le bubble act en juinn1720. Cette loi interdit la création de compagnies par actions sans chartre royale. Ironiquement, en voulant détruire ses concurrents, la compagnie déclenche sa propre perte. Le marché prend conscience du caractère artificiel de toutes ces entreprises. À la fin de l'été 1720, le doute est installé ferme. Les investisseurs les plus prudents, ainsi que certains directeurs de la compagnie, commencent à vendre discrètement leurs titres pour empocher leurs gains. Le manque de liquidités se fait cruellement sentir. Les acheteurs à crédit ne peuvent plus payer. Krach.   

La panique s'empare de la bourse de Londres. En septembre, la bulle éclat brutalement. En quelques semaines, l'action s'effondre pour retomber à 150 livres sterling. Les fortunes d'une vie entière sont réduites à néant  en quelques jours. Isaac Newton, qui y perdit une somme colossale, formula alors sa célèbre réplique "Je peux calculer le mouvement des corps célestes, mais pas la folie des Hommes". 

Le pays plonge dans une grave crise économique et politique. La colère populaire est immense. Le parlement ouvre une enquête qui révèle l'ampleur de la fraude et de la corruption. Plusieurs directeurs de la compagnie sont arrêtés, leur biens sont saisis pour indemniser les victimes, et des ministres sont contraints à la démission. Robert Walpole prend alors la direction du gouvernement et réussit à stabiliser l'économie en transférant une partie des actifs de la compagnie vers la Banque d'Angleterre. 

Contre toute attente, la South Sea Company n'a pas été forcée de disparaitre. Restructurée, débarrassée de ses ambitions spéculatives, elle a continué d'exister comme une société de gestion de la dette publique et de commerce d'esclaves (jusqu'à l'aboliton de ce type de trafic). Elle a finalement été dissoute au 19e siècle. 

La bulle des mers du Sud reste un cas étudié universellement, Elle a démontré comment la cupidité, combinée à l'absence de régulation et à la complicité corrompue de l'État pouvaient mener à la totale chute commune. 

Ce qui guette tous les jours les cryptomanes.