D'origine polonaise, la famille de Ray Manzarek a grandi dans le South Side de Chicago.
Très tôt têtu, c'est en joueur de basketball qu'il s'imagine faire carrière. Quand un de ses instructeurs lui ordonne de jouer à une position qui n'est pas celle que Manzarek souhaiterait jouer ou de quitter l'équipe, Ray quitte le club.
Étudiant le piano depuis toujours, il ira étudier le cinéma à Los Angeles où il est assis dans la même classe que Jim Morrison avec lequel il se lie d'amitié mais sans plus. Quand leur parcours universitaire est terminé, ils partent tous deux de leurs côtés. Dans cette classe il y fait aussi la rencontre de celle qui lui donnera un fils, Dorothy Fujikawa. Un peu plus d'un mois après sa graduation en cinéma de UCLA, il recroise Morrison par hasard à Venice Beach qui lui dit qu'il a écrit quelques chansons. Morrison lui chante une première version de
Moonlight Drive et Manzarek est aussitôt séduit. Manzarek et Morrison fondent ensemble The Doors en cette nuit de 1965. Le groupe sera momentanément complété par les deux frères de Manzarek qui ne sont pas excessivement musiciens.
Le nom du band est inspiré d'un titre d'Aldous Huxley:
The Doors of Perception
Morisson et Manzarek rencontrent Robbie Krieger et John Densmore à une conférence sur la méditation transcendantale donnée par le Maharishi en Californie, le premier joue de la guitare et le seconde de la batterie. Janvier 1966, The Doors n'existe plus que sur papier mais aussi sur scène.
Dans les bars miteux, le band pratiquent sa chimie sur scène. Avec la formation irlandaise
Them, ils jouent au mythique Whisky-a-Gogo.
Bien que Densmore et Manzarek soient crédités avec les deux autres pour la plupart des titres
(car c'est vrai ils travaillent leurs partitions) la musique des Doors vient principalement de Robbie Krieger et de Jim Morrison. L'intro de
Light My Fire est la plus intime création de Manzarek sur le premier album tiré d'un morceau inachevé de Krieger. Le
premier album est lancé en janvier 1967 et est un très gros succès. La compagnie demande rapidement un second effort et il arrive tout juste
8 mois plus tard. Bien qu'il s'agisse du
meilleur album du groupe, les ventes sont très faibles. Sur les deux albums, en absence de bassiste régulier, Manzarek joue le piano et l'orgue mais aussi la base sur un piano Fender Rhodes. Avant Noël cette année-là, Manzarek épouse Fujikawa avec laquelle il passera le reste de sa vie amoureuse.
En juillet 1968, est lancé
le troisième album des Doors qui sera # 1 en Angleterre et hyper populaire parmi les soldats des États-Unis au Vietnam. Surtout
le morceau dont le refrain est copié sur celui d'
un hit des Kinks. Un an plus tard le band lance
un album qui sera leur quatrième, quatrième à aussi atteindre les top ten des meilleures ventes. Morrison est de plus en plus alcoolique et c'est Krieger qui devient le créateur musical principal. Manzarek, le plus âgé du band et co-fondateur du band, reste techniquement l'un des deux leaders principal (avec Morrison) en tournée et ailleurs qu'en studio.
En février 1970,
Morrison Hôtel est lancé, un retour à un style plus blues. Deux bassistes, Lonnie Mack et Ray Neapolitan se partagent la tâche. D'un album à l'autre, Manzarek est le membre du groupe qui joue le plus d'instruments, ici il jouera du piano, de l'orgue Gibson , de l'orgue Vox Continental, du piano à pédale, du piano électrique Wurlitzer, de la basse sur piano Fender Rhodes, et de l'orgue Hammond C-3. L'album est un autre top ten.
En avril 1971 est lancé
L.A. Woman, leur plus gros vendeur, ventes entre autre moussées par le décès prématuré du chanteur du groupe. Manzarek jouera de la guitare sur
un des morceaux.
En octobre le groupe lance un autre album avec Krieger et Manzarek aux voix.
Un morceau écrit de Manzarek seul ouvre l'album qui fait de modestes ventes en tant que trio.
En août 1972, un huitième album des Doors est lancé, et Joe Dassin empruntera
un titre de Manzarek qu'il adaptera
en français et lui assurera quelques royautés.
En
1973 et
1974 Manzarek se produit en solo. Il fonde un autre band en
1977 avec lequel il lance
deux albums. Avec Philip Glass il enregistre une adaptation rock d'
un classique baroque en 1983.
Il enregistre encore
un peu, collabore ici et là, se brouille avec Oliver Stone qui
tourne une vision complètement érronée de Jim Morrison à ses yeux, écrit ses mémoires, quelques romans, et reforme
un duo avec Krieger entre 2002 et 2013. Principalement pour y jouer du vieux matériel des Doors. Densmore refuse d'y participer sans Jim Morisson.
Manzarek meurt en Allemagne hier à l'âge de 74 ans, victime du cancer.
Densmore dira de lui qu'il n'existait aucun claviériste sur terre plus adéquat pour faire écho à Jim Morisson, qu'il se sentait parfaitement en synchronisme musical avec lui, que Manzarek et lui formaient une force en mesure de tenir à bout de bras Krieger et Morrison au sommet du groupe.
Que son frère musical lui manquera.
Ray est parti rejoindre un autre frère qui l'attendait là-haut depuis 1971.
C'est l'un des touts premiers
organ hero qui nous quitte.
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