Florence Foster Jenkins

Nascina Florence Foster est née en 1868 en Pennsylvanie, dans une famille très bourgeoise. Si bourgeoise qu'on trouve à la petite Florence, pianiste. une séance privée à offrir au 19ème Président des États-Unis à la Maison Blanche, Rutherford Birchard Hayes.

Lorsque Florence termine son école secondaire, elle veut vivre du spectacle. Elle demande à ses riches parents de lui payer des cours de musique en Europe, ce que ceux-ci lui refusent. Elle coupe les liens avec sa famille et épouse le docteur Frank Thornton Jenkins à Philadelphie. Elle a alors 17 ans. Quand le Docteur Jenkins lui donne la syphilis, elle le quitte à jamais.

Une grave blessure au bras la fait abandonner la carrière de pianiste auquel elle rêvait. Elle donne des cours de piano pendant quelques temps et retourne vivre avec sa mère à New York. Son père décède quand elle a 41 ans, lui offrant en héritage soudainement la somme qu'il faut pour qu'elle entame des cours de chants. Elle fait la rencontre de l'acteur St-Clair Bayfield, de 7 ans son cadet, avec lequel elle passera le reste de sa vie. Contre l'avis de sa famille, et même celle de son amoureux St-Clair, elle entame de sérieux cours de chants, suivi de récitals, sur invitation seulement en 1912.

Elle fonde le Verdi Club en hommage aux grands chants d'Opéra en langue anglaise, club dont Enrico Caruso sera membre parmi les quelques 400 afficionados d'Opéra. Comme elle est riche, les amis ne sont pas rares.

Il est très évident dès le départ que Florence ne possède aucun sens du rythme, une oreille et une voix faible, et n'a absolument aucune notion musicale adéquate pour accomplir ce qu'elle compte faire. Elle chante extraordinairement mal. Son pianiste Cosmé McMoon, peut être entendu faire des ajustements selon ses erreurs de tons, mais encore, elle est tout à fait risible lorsqu'elle chante, mais reste convaincue de son talent. Elle invite des amis, des proches, et personne n'ose lui dire qu'elle chante affreusement. Elle se choisit des morceaux extrêmement durs à chanter qui ne lui conviennent en rien. St-Clair Bayfield devient son gérant afin de surtout contrôler les dégâts et ménager celle qu'il aime.

Il fait écrire par des amis, par elle-même parfois, ou écrit lui-même des articles élogieux à son égard pour l'épargner.

Elle se donne en spectacle exclusivement dans des lieux, où elle a choisi ses invités, et où elle s'exprime dans des tableaux vivants où elle se garde toujours la place de choix pour chanter avec son très faible sens du rythme, son incapacité à tenir une note et ses erreurs de tempo.

Elle a 60 ans quand sa mère décède et Florence a enfin tous les moyens pour faire fleurir sa carrière, qui reste sans critiques négatives publiques puisque son talent a toujours été exprimé dans le privé. Ni Bayfield, ni McMoon, ni ses invités n'osent lui dire à quel point elle est horrible à entendre, et quand quelqu'un ose le faire, ne serais-ce qu'un peu, Jenkins les accuse d'être des fauteurs de trouble, engagés par ses rivales, Frieda Hempel ou Luisa Tetrazzini, auxquelles elle se compare favorablement, se considérant, avec beaucoup d'illusions, "dans la même ligue".

Très rapidement, on se bouscule et elle devient le clown secret le plus comique de son milieu. On va l'entendre comme on irait au zoo. On se présente à ses récitals comme on le ferait pour un dîner de cons. Plusieurs croyaient aussi qu'elle chantait volontairement ambigu afin d'amuser son public, mais à la fin de chaque récital aucune allusion à une quelconque forme d'humour ne pointait.

Et ses proches n'écrivent que du bien dans les journaux sur elle.

En taxi, un jour, elle est impliquée dans une collision et pousse un puissant cri lui faisant atteindre une note qu'elle n'avait jamais atteinte auparavant, Elle s'en trouvera si heureuse qu'elle remerciera le chauffeur de taxi en lui envoyant une boîte de cigares rares.

Elle chante Mozart, Verdi, Brahms et Strauss, des morceaux bien au dessus de ce que le chanteur moyen peut atteindre. Elle est une chanteuse médiocre. Elle est consciente de certains détracteurs, mais s'en moque en disant qu'ils ne peuvent pas prétendre que je ne peux pas chanter, j'essaie au moins.

En plus de mal chanter, elle porte des costumes toujours plus extravagants chaque fois.

Elle se contente de faire des récitals dans des petits clubs où dans des salons comme à l'hôtel du Ritz-Carlton. De cette manière elle peut contrôler la distribution des billets et s'assure que les critiques n'y seront pas.

À 76 ans, elle cède et accepte finalement de se présenter en concert au Carnegie Hall.

Marge Champion, Cole Porter, Gian Carlo Menotti, Kitty Carlisle, Lily Pons, Andre Kostelanetz seront dans la salle le 25 octobre 1944. Les billets se sont tous vendus à l'avance et Jenkins n'a pu rien contrôler. De curieux journalistes seront donc aussi dans la salle.

Les critiques qui suivront seront si cruelles et sarcastiques que Florence en mourra.

Deux jours plus tard, dans un magasin de musique de New York, elle est victime d'une crise cardiaque. Elle meurt du coeur du coeur un mois plus tard. À 76 ans.

Hergé s'en serait fortement inspiré pour créer son personnage de la Castafiore.

Avec le recul, sa terrible voix pourrait s'être empirée des suites de sa syphilis. qui causait une détérioration importante du système nerveux et qui la rendait encore plus endommagée par les traitements à l'arsenic et au mercure qui précédaient la découverte des vertus de la pénicilline. Quand celle-ci est découverte, il est trop tard pour soigner Jenkins.

Une comédie de Stephen Frears mettant en vedette Merryl Streep et Hugh Grant sur la vie de cette Ed Wood de l'opéra, est à l'affiche depuis vendredi en Amérique du Nord.