The Supremes

 Detroit, 1958.

Florence Ballard est étudiante à l'école secondaire et fait la rencontre de deux chanteurs qui forment le duo The Primes. Leur gérant choisit de former l'équivalent féminin, avec elle et la blonde d'un des deux chanteurs, Betty McGlown. Ballard recrute aussi Mary Wilson, sa meilleure amie, qui elle, recrute une collègue de classe, Diana Ross. The Primettes font d'abord les chansons des autres avant de faire les leurs. Ou celles que leur compose Jesse Greer. Le quatuor est pas mal populaire dans l'État du Michigan, encore plus quand l'ajout d'un guitariste leur permet de se donner en spectacle. 

Diana Ross a eu comme voisin Smokey Robinson et elle passe par lui pour qu'il lui arrange une audition avec le patron de Motown, Berry Gordy (qui n'est pas encore patron, mais en mène large). Il les trouve bien jeune et leur suggère de terminer leur école secondaire d'abord. Robinson leur vole leur guitariste. Quand McGlown devient fiancée, elle quitte les trois autres et est remplacée par Barbara Martin. 

Déterminées faire leur marque, les filles flânent à Hitsville, les bureaux de Motown, tous les jours après l'école afin qu'on ne les oublie jamais. Elles convainquent Gordy de faire des applaudissements sur des enregistrements de Marvin Gaye, et des voix quelques fois, choristes, avec Mary Wells et Marvin. 

En 1961, Gordy finit par signer The Primettes. Entretemps, The Primes est devenu The Temptations. Gordy veut qu'elles changent de nom. Il suggère The Darleens, The Sweet P's, The Melodees, The Roylatones ou The Jewelettes. Ballard choisira The Supremes. Un nom que Ross trouve trop masculin. Au printemps 1962, c'est Martin qui quitte afin de fonder une famille. On ne la remplace pas, on choisit la forme du trio.

Entre 1961 et 1963, The Supremes lancent 6 singles, mais aucun ne fait mouche. On se moque un peu d'eux en sourdine. En revanche, les filles prennent toutes les jobs qu'on peut leur donner en studio, Pour Gaye, The Temptations, et tout ce qui fait chez Motown. Les trois filles se partagent la voix principale. Wilson chante les ballades, Ballard, les chansons plus soul et intense, Ross les chansons pop. Berry Gordy produit leur musique, Smokey Robinson leur compose des morceaux. Une première chanson les fait sortir du lot.  Un autre trio, de composition/production, leur tricote des morceaux. Gordy choisit, fin 1963, Diana Ross comme la principale chanteuse du trio, les deux autres ayant leur tour de chant, ici et là, de temps à autres. 

Les hits se succèdent enfin pour les trois jolies jeunes femmes. Elle se distinguent en essayant pas d'imiter leur contemporains masculins, mais en restant très féminines, et usant de charme et d'élégance sur scène. Les chorégraphies sont modestes, simples, et toujours pleine de grâce et la voix haute perchée de celle qui ne se fait qu'appeler maintenant Diana, plait à tous. On les trouve raffinées dans un univers où les garçons commencent à avoir les cheveux longs (en raison de 4 garçons dans le vent de Liverpool). En 1965, elles font une tournée mondiale. Avant la fin de 1966, elles sont partout. On entend leur voix dans des films, des publicités et elles ont même une marque de pain à leur nom. Trois autres hits les gardent très populaires. Elles deviennent le premier groupe entièrement féminin à atteindre le sommet des ventes en Amérique du Nord avec leur album de cette année là. Elles sont en demande partout, et pas seulement aux États-Unis, mais dans le monde et sur scène, et leurs fans sont de toutes les races. Elles seront 17 fois au Ed Sullivan Show. 

Les autres artistes de Motown se plaignent de l'attention accordé aux Supremes, à leur détriment et à Diana Ross en particulier que Gordy voit plus grande que nature. Le trio se nomme un temps, une erreur, Diana Ross & The Supremes. Dans l'esprit de Smokey Robinson & The Miracles ou Martha & The Vandellas. Ceci ne passe pas super bien pour Florence Ballard qui commence à subir des épisodes de dépression et se met à boire beaucoup. Elle prend du poids et n'entre plus dans les costumes qu'on lui prépare. Elle ne se présente plus aux répétitions et on la remplace par une Belle de Patti Labelle & the Blue Belles, Cindy Birdsong. 

Croyant n'avoir été qu'en purgatoire temporaire, Ballard se pointe quand même aux répétitions et avec les autres. Il est révélé que Birdsong est toujours liée par contrat avec Patti et ses Blue Belles. Mais Gordy rachète son contrat. Ballard, insultée de voir deux costumes, un pour elle et un pour Birdsong, avant une représentation sur scène, elle se saoûle et monte sur scène quand même. Elle s'humilie en pleine chorégraphie et montrant son ventre et Gordy la limoge purement et simplement. 

Ballard tente une carrière solo qui ne lève pas. Elle poursuit Motown et Diana Ross qui auraient conspiré pour l'écarter du band dont elle était la toute première membre. Elle perd sa cause. Elle sombre dans la pauvreté et décède d'une thrombose à l'âge de 32 ans, en février 1976. Désolant. 

Diana Ross quittera Motown en raison d'une chicane autour des redevances et des paiements, l'argent étant toujours le nerf de la guerre et se lancera dans une carrière solo. Elle quitte The Supremes en 1968.Le groupe continue d'exister, mais ne fera plus tellement de hits. De jeunes talents comme Aretha Franklin , offrent de nouvelles directions qui ne ressemblent plus au son des Supremes. Le mouvement des Black Panthers ne les trouve pas "suffisamment noires".

Jean Terrell est engagée pour remplacer Ross. On engage des musiciennes de session et Wilson et Birdsong n'apparaissent même pas sur certains morceaux. En 1972, Birdsong quitte et est remplacée par une membre du band de Stevie Wonder, Lynda Laurence. Quand Laurence quitte, en 1973, pour commencer une vie de famille, c'est Cindy Birdsong qui revient dans le trio. Mais rien ne vend bien. Jean Terrell quitre aussi et est remplacée par Sherrie Payne. On continue de faire des tournées, jusqu'au Japon, même. 

On tente une ultime version disco des Supremes, mais le meilleur est derrière. En 1976, Birdsong quitte, insatisfaite de la gestion du groupe, sous la férule de Pedro Ferrer, alors l'époux de Mary Wilson. Fin 1977, le trio n'existe plus que sur disque. Heureusement. 

Le trio aura généré 12 #1 et sera sur un pied d'égalité avec les Beatles, entre 1964 et 1966, en terme de popularité.  

Mary Wilson est décédée le 8 février dernier à l'âge de 76 ans, dans son sommeil. 

Diana Ross aura 76 ans le 26 mars prochain.