Gordon Howe (1928-2016)

Bien avant Jean Béliveau, Bobby Orr, Guy Lafleur, Wayne Gretzky, Mario Lemieux ou les frères Sedin; en même temps, mais beaucoup plus longtemps que Maurice Richard, il y avait eu Gordie Howe.

Élevé à Saskatoon, son père labourait le champs et était aussi un travailleur de la construction. Gordie, pour occuper ses étés et après l'école allait l'aider, se construisant du même coup, une force physique avancée pour son âge. Dès ses 15 ans, Howe fait plus de 6 pieds, ce qui inquiète les médecins qui lui suggèrent e faire des tractions musculaires...ce qui le rend encore plus athlétique. À 16 ans, il quitte l'école (il est dyslexique) pour devenir joueur de hockey à temps plein.

Il est invité au camp d'entrainement des Rangers de Brooklyn mais ne se qualifie pas dans leur rang et est libéré (erreur fatale des Rangers qui seront punis pendant des décennies...). Détroit lui donne une chance dans son club-école et Howe produit 48 pts en 51 matchs à 17 ans. Frank Selke des Maple Leafs remarque que Howe n'est pas enregistré comme "appartenant aux Red Wings", il avise son ami, l'instructeur de Détroit, Jack Adams, qui corrigera l'erreur...(Vous imaginez une telle chose de nos jours? On aurait volé le joueur purement et simplement en lui faisant une offre!)

Howe revient hanter Toronto en jouant son premier match contre eux l'année suivante. Nous sommes en 1946. Il marque son premier but et se bat deux fois. Il est le joueur le plus grand physiquement et il en impose. Il porte le #17. Sa saison recrue reste modeste alors qu'il marque 7 buts et obtient 22 points en 58 matchs. Dès la saison suivante, il porte le #9, car dans les trains, les joueurs couchent par ordre de numéro dans les sections et les meilleures sections se trouvent dans les 10 première couchettes. Il gardera le 9 toute sa vie. Howe marque 44 pts en 60 matchs l'année suivante 37 en 40 l'année qui suit.

Il se bat si souvent lors de ses premières saisons qu'on invente le terme Gordie Howe Hat Trick (un but, une passe, une bataille) est inventé. Ironiquement, dans les 30 ans qui suivront, Howe lui-même ne réalisera que 2 fois des "tours du chapeau Gordie Howe". Il knockout toutefois Rocket Richard dès sa première saison d'un seul coup de poing. Quand son instructeur Adams le somme de passer plus de temps sur la glace qu'au banc des punitions, Howe devient alors un important marqueur. On le place avec Sid Abel et Ted Lindsay et les Wings deviennent imbattables et champions de la Coupe Stanley. Ted Lindsay termine premier marqueur, Sid Abel second et Howe troisième avec 35 buts en 70 matchs. Il marquera plus de 20 buts les 27 années suivantes.

Howe remporte son premier championnat des compteurs l'année suivante avec 43 buts et autant de passes, 20 pts devant son plus proche rival: Rocket Richard.

L'année suivante, Détroit élimine Montréal en 4 matchs de la finale de la Coupe Stanley et Howe rafle à nouveau le titre de champion compteur avec encore 86 pts, dont 47 buts en 70 matchs.

L'année suivante Howe marque 95 pts, dont 49 buts, et gagne un troisième championnat des compteurs, 24 pts devant son partenaire de ligne Ted Lindsay.

L'année qui suit, Howe gagne un quatrième championnat des marqueurs avec 81 pts devant Richard et met son nom sur la coupe Stanley pour la troisième fois, éliminant à nouveau Montréal en finale.
L'année suivante, nous sommes en 1955, Gordie Howe enregistre 62 pts en 64 matchs et il met son nom sur la Coupe Stanley pour la dernière fois. Éliminant Montréal sans leur dangereux #9, suspendu par King Clancy.

Pendant les 12 années suivantes, il ne rate que 20 matchs, devient capitaine en 1958 et rafle deux autres fois le titre de champion marqueur de la ligue.

Il franchira le cap des 100 pts en une saison (103) en 1969. Howe a 41 ans et patrouille un trio avec Alex Delvecchio et Frank Mahovlich. Quand Howe découvre qu'il n'est que le 3ème mieux payé du club, après tout ce qu'il avait donné aux Wings, il manifeste son mécontentement mais y jouera encore deux ans avant de se retirer suite à un problème récurrent au poignet. Un nouveau club, les Islanders de New York, lui offre le poste d'entraineur, le tout premier de l'histoire de la concession en 1971 mais Howe refuse.

Après un court passage dans les bureaux organisationnels des Red Wings et déçu de voir qu'il n'y avait aucune espèce d'influence, il se joint à la nouvelle ligue qui tentera de faire concurrence à la LNH : la World Hockey Association (WHA). Il joint les rangs de Aeros de Houston qui compte parmi leur rang les défenseurs Marty & Mark Howe, fils de Gordie. Howe a 46 ans et gagne le trophée du joueur le plus utile dans la WHA à sa première saison (un trophée qui portera son nom dès l'année suivante) et enregistre 100 pts, 99 et 102 pts à ses trois premières saisons à Houston. Les Aeros gagnent la Coupe Avco en 1974 face à Chicago et en 1975 face aux Nordiques de Québec. En 1976, Winnipeg les élimine en finales et les Jets leur fera le même coup l'année suivante, en demie-finale.

Quand les fils Howe, Marty & Mark, passent aux Whalers de la Nouvelle-Angleterre, Gordie les accompagnent. Il y jouera deux saisons emmenant le club en finale dès sa première saison où le club perdra en finale face aux Jets de Winnipeg, again...Les Oilers d'Edmonton et une jeune sensation de 18 ans, les éliminent en 1979 en demie-finale.

Wayne Gretzky portera le #99 en hommage à son idole, avec laquelle il avait aussi joué lors du match des étoiles de la WHA (un deux de trois entre les étoiles de la WHA et le Dynamo de Moscou remporté par la WHA) puisque le #9 de son idole Gordie, était déjà pris dans ses clubs ultérieurs.

Howe joue un dernière saison dans la LNH en 1980 avec le Whalers d'Hartford, la première de la concession, et laisse le terrain à ses fils (en passant le flambeau du talent à Wayne).

Gordie Howe aura totalisé 801 buts, 1049 passes, 1850 pts, 1695 minutes de pénalités en 1767 matchs.
Il détient le record du plus grand nombre de matchs joués, du plus grand nombre au sein d'un même club, du plus grand nombre de saison dans la LNH (26 à égalité avec Chris Chelios), est devenu le premier (et seul) père à jouer avec ses deux fils, un des rares joueurs à jouer des deux côtés (avec une palette 100% droite pour pouvoir jouer ambidextre) le détenteur du plus grand nombre de championnat des marqueurs en séries éliminatoires (6), le plus vieux joueur à évoluer dans la LNH (52 ans) et le joueur avec le plus de présence aux matchs des étoiles (23).

Mr.Hockey s'est étient à l'âge de 88 ans, vendredi dernier.