L'aîné des deux fils de Cassius Marcellus Clay Sr, Celui qui sera connu sous le nom de Muhammad Ali a été élevé au Kentucky.
Jeune garçon au tempérament agité, il vole des bicyclettes et est introduit à l'âge de 12 ans à la boxe comme diversion à la délinquance. Il gagne alors 4$ par semaine pour boxer dans une émission de talents sportifs locale. De manière plus importante encore il est introduit à la télévision dont il comprend la mécanique rapidement et qui aura un impact sur toute sa vie.
Clay est une telle star de la boxe qu'il ira représenter son pays aux Olympiques de Rome en 1960 et raflera la médaille d'or dans la catégorie des poids légers. Il a 18 ans.
Sa carrière amateur se termine avec une fiche de 100 victoires et de 5 défaites.
À 6 pîeds 3, Clay a vite développé chez les pros un style particulier où, au lieu de se protéger le visage, il gardait les gants relativement bas et évitait les coups en les esquivant rapidement et en se dandinant avec quelques pas de danse. Il gagne ses 19 premiers combats dont 15 par k.o.
De plus, il développe son style "jacasseur" alors qu'il s'amuse à prédire (correctement) avant les combats le round dans lequel il couchera son adversaire. Il se gagne une solide réputation rapidement en infligeant des premières défaites à des boxeurs établis, des boxeurs des fois de plus de 40 combats. À partir des ce moment Clay se fait aller la mâchoire avant chaque combat. Il déblatère toutes sortes de vacheries sur son adversaire avant les combats afin de l'intimider comme le fait "Gorgeous" George Wagner, un populaire lutteur de Los Angeles. On le surnomme "The Louisville Lip".
Les Beatles et Muhammad Ali charment l'Amérique en même temps. Un vent nouveau souffle sur l'Amérique, ils en seront le souffle.
En 1964 Clay est prévu de se battre contre le champion en titre Sonny Liston. Toutefois on le voit dans l'entourage de Malcolm X, un membre de la nation de l'Islam et Malcolm X vient de tenir des propos controversés sur l'assassinat de Kennedy. On craint une foule hostile où il pourrait y avoir de la casse. On suggère à Clay de parler de sa conversion à l'Islam seulement après le combat. Clay surnomme Liston "The big ugly bear" et parle pour la première fois de son style à lui qui est ""float like a butterfly and sting like a bee".
À 22 ans, Casius Clay devient le nouveau champion forçant Sonny Liston a abandonner au 7ème round. Un combat revanche en Mai 1965 sera catastrophique pour Liston qui sera mis k.o dès le premier round. Entre temps Clay est devenu Muhammad Ali. Il est converti à l'islam et rejoint la Nation of Islam, regroupement amalgamant religion et défense des droits civiques des noirs.
En 1967 Ali est toujours champion, Ernie Terrell l'insulte en ne reconnaissant pas son nouveau nom Musulman. Ali promet de le punir ce qu'il fait dans un combat en lui répétant (3:42 ici) "What's my Name?" avant de gagner la décision. Au bout de 15 rounds Terrel n'est pas tombé mais il est physiquement démoli.
Se présentant comme un objecteur de conscience à la Guerre du Vietnam il refuse d'y participer lorsque l'appel aux armes se fait entendre à sa porte. On choisit de lui retirer son titre de champion et on lui interdit de se battre. Ali prétend que les Vietnamiens ne l'on jamais traité de "nègre", alors il n'a rien contre eux.
En 1970 on lui redonne le droit de se battre. Il bat deux opposants cette année là. En mars 1971 Ali doit se battre contre Joe Frazier dans "le combat du siècle". Ce combat mettra en vedette deux boxeurs n'ayant jamais perdu. Frazier secoue le monde de la boxe en battant Ali.
En 1973, Ken Norton inflige une seconde défaite à Ali par décision partagée. Ali gagne le combat revanche mais toujours par décision partagée. Un combat revanche contre Joe Frazier (qui vient de perdre son titre de champion du monde contre George Foreman) a lieu en 1974 et Ali le gagne par décision.
Le 30 octobre 1974 est prévu le fameux Rumble in the Jungle au Zaire contre George Foreman. Tout ce qui tourne autour de ce combat à lui seul est un fabuleux documentaire (oscarisé)qui vaut la peine d'être vu, amateur de boxe ou non. Ali, que l'on croyait fini, réussi à fatiguer Foreman en se laissant frapper dans une technique qu'il a appelé Rope-a-dope et choisit de miser à 100% sur le knockout. Il réussit l'impossible au 8ème round. Foreman n'avait jamais dépassé trois rounds avec un adversaire.
À 45 ans Muhammad ali était de retour au sommet de son sport. Ne cessant jamais d'entretenir son public.
En mars 1975, Chuck Wepner surprend tout le monde (Ali le premier) en couchant le champion au 9ème round. Ali en fait finalement une bouchée avant la fin du dernier round. C'est ce combat qui inspirera le film Rocky de Sylvester Stallone.
Il bat deux autres aspirants avant d'affronter Frazier à nouveau à Manille dans ce qu'ils ont appelé Thrilla in Manilla. Au 15ème round Frazier ne peut plus se présenter car son oeil est complètement fermé. Ali est toujours champion.
Il assomme deux autres aspirants en 1976 puis, en parfait showman, lutte contre un expert en arts martiaux asiatique, Antonio Inoki. Ce qui devait être quelque chose d'amusant devient toutefois compliqué. L'artiste japonais lui travaille les jambes pendant tout le combat qui sera déclaré nul à la toute fin. Les jambes d'Ali saignent et s'infectent. En septembre Ali bat difficilement Ken Norton par décision très serrée (et controversée)au Yankees Stadium. En 1977 Ali bat deux autres aspirants et perds son docteur attitré qui lui conseillait de se retirer.
C'était probablement le bon conseil car Leon Spinks bat Ali en Février 1978. En septembre de la même année, Ali reprend dans la controverse au parfum de corruption son titre dans un combat revanche en Louisiane contre le même Spinks.
Ali se retire dans la gloire en 1979 mais on lui offre 8 millions en 1980 pour affronter son ancien partenaire d'entrainement, Larry Holmes champion du monde. Holmes le démolit complètement à un point tel que l'entraineur d'Ali refuse de le laisser retourner dans le ring après le 11ème round. Ce sera la seule fois de sa vie que cela se produira.
Trevor Berbick met un terme à la carrière de boxe de Muhammad Ali en 1981 en le battant par décision unanime après 10 rounds. Drama in Bahama sera son dernier combat.
Trois ans plus tard on diagnostique la maladie de Parkinson chez Muhammad Ali.
L'héritage de Muhammad Ali est immense.
Pour plusieurs noirs d'Amérique et d'ailleurs, Muhammad Ali a donné une dignité, une confiance, une assurance et un spectacle incroyable. En représentation 24 heures sur 24, il répond à toutes les questions et a toujours le dernier mot.
Quand Holmes va le voir à L'hopital le lendemain de sa raclée, il continue de le narguer "I'll get you Holmes!"
Quand on lui demande de composer le plus court poème il répond, unificateur, du tac-au- tac "me, we"
C'est plus qu'un personnage qui est décédé vendredi, c'est une icône.
Un Homme qui aura tenu tête au Parkinson depuis plus de 30 ans.
Une légende.
Bonne nuit Muhammad,
Tks for the show.
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