Charlie Chaplin

Charles Spencer Chaplin est né en avril 1889 à Walworth, South London. Charlie a un demi-frère, Sidney, et en aura un troisième, aussitôt gardé par le père naturel et qu'il ne reverra pas avant 30 ans.

La pauvreté et la vie noire et dure sont la trame de sa jeunesse dans le quartier de Kennington. Papa ne travaille pas et maman ne fait que quelques heures comme infirmière auxiliaire. Chaplin a 2 ans quand papa quitte le foyer familial. Il sera envoyé avec son demi frère dans un centre traitant des enfants pauvres. Quand maman est internée, suite à un psychose dérivée d'une syphilis et de sévère malnutrition, les deux frères sont envoyés chez leur père qu'il ne connaisse pas du tout. Ils sont alors pré-adolescents. Le père, sévère alcoolique, qui a des visites de la National Society for the Prevention of Cruelty to Children, décède à 38 ans, 2 ans après l'arrivée des deux garçons, d'une cirrhose bien entendu.

Charlie & Sid, sans père, ni mère et n'ayant pas encore 18 ans ni l'un, ni l'autre, se débrouillent tant bien que mal. Sid est dans la Navy et Charlie fait du théâtre régulièrement à partir de 1903. Charlie a 14 ans. Il a du succès, entre autre, avec un rôle dans la pièce Sherlock Holmes qui le traîne en tournée jusqu'à ses 17 ans. Depuis ses 13 ans, il ne va plus à l'école. Il joint un cirque pour juvéniles et bientôt son numéro burlesque devient fort populaire. À 18 ans, il est un accompli acteur comique, mais ses essais en solo sont un désastre et il peine à trouver du travail.
Sid, en revanche, travaille pour la compagnie de comédie de Fred Karno et est même un de ses éléments importants. C'est lui qui importe son petit frère dans la compagnie et Charlie s'y illustre fort bien. Les tournées se prolongent sur 21 mois et Stan Laurel fait un bout de temps partie de l'équipe.

CC assis sur la droite

Après avoir vu ses numéros, la New York Motion Company l'engage afin de remplacer un star des Keystone Studios qui s'apprête à quitter. Il gagnera 150$ par semaine. Il a 24 ans. Mack Sennett le trouve frèle, pâle, et peu en santé. Il prendra 6 mois avant de vraiment l'utiliser, Il détestera son premier film, mais trouve le costume qui fera son succès pour toujours tout de suite après. Et les critiques sont très bonnes à son égard. Le tempérament du vagabond est encore plus surligné dans son film suivant. Les suggestions que fait Chaplin pour son personnage sont rejetées et ceci frustre CC.  À son onzième tournage, il se brouille avec le réalisateur et on parle de résilier son contrat. C'est Sennett qui refuse et qui choisit de la garder quand même. Il lui promet que Chaplin pourra tourner le prochain film et le paiera quand même 1500$, même si le film n'est pas un succès. Ce le sera.

À partir de maintenant, Chaplin scénarise, joue, tourne et monte toute les scènes de ses films, au rythme d'au moins 1 par semaine. Son style plait beaucoup et il se forme de très nombreux fans. Il obtient un rôle dans un film très populaire de Mack Sennett ce qui le rend encore plus populaire. Chaplin demandera 1000$ par semaine, ce que Sennett lui refuse.

Chaplin se tourne alors vers la Essanay Film Manufacturing Company de Chicago qui lui offre 1250$ par semaine, contrôle complet de ses films et 10 000$ de boni de signature. Chaplin se forme une équipe de réguliers comédiens, dont Edna Purviance, choisie simplement parce qu'elle est jolie et que Charlie partage rapidement sa vie au lit. Elle jouera dans 35 de ses films en 8 ans. Charlie s'applique davantage sur chaque film et a maintenant un rythme de 1 film par mois. D'abord cruel, violent méchant et brutal, son personnage se raffine et devient plus docile, gentil, romantique et naïf. The Tramp établit le personnage pour de bon. Chaplin se permet même des fins plus dramatiques. Les critiques commencent à le trouver fort intéressant. Il commence à devenir un phénomène culturel important.

Mutual le signe à 670 000$ par année ce qui en ferait l'un des artistes les mieux payés au monde. À 26 ans. Il y tournera d'importants films avec deux comédiens qui y sont aussi pour beaucoup: Eric Campbell et Albert Austin. Le film The Pawnshop mettra en vedette Henry Bergman qui travaillera avec CC pour les 30 années suivantes. Charlie prend plus de temps et se raffine. Il ne fera que 4 nouveaux films sur les 10 mois suivants, mais plusieurs s'entendent pour dire que c'est ce qu'il a fait de mieux.  Sid est maintenant son gérant personnel et Charlie épouse l'actrice (de 17 ans) Mildred Harris quand ils croient qu'elle est enceinte. C'était faux, mais ils auront tout de même un premier enfant quelques années plus tard, qui ne survivra que 3 jours. Le mariage ne survivra pas non plus et se terminera dans l'acrimonie.

En janvier 1918, le génie comique de Chaplin est reconnu. Et il fait construire son propre studio. A Dog's Life sera son premier projet tiré du studio. Charlie partira en tournée afin de supporter les troupes alliées à la fin de Première Grande Guerre. Ses deux oeuvres suivantes y feront référence. 

Toujours à le recherche de plus de liberté créative, il se joint à l'acteur Douglas Fairbanks, son épouse l'actrice Mary Pickford et le réalisateur D.W.Griffith dans la création de United Artists Distribution Company. Cette association de très grandes stars révolutionne la manière de procéder en cinéma en 1919. Sunnyside sera un tournage difficile puisqu'en privé, CC est étouffée par sa vie d'homme marié à Mildred Harris et doit vivre le deuil de son fils. Chaplin veut faire une différence avec ses films, pas simplement faire rire. Il commence à tourner The Kid en 1919, mais ce sera long. Il veut faire les choses bien et différemment. Il lance un autre film entretemps. Quand The Kid sera lancé, en 1921, ce sera le plus long film de CC jusqu'à maintenant. Et un gros succès. Trois ans plus tard, 50 pays diffusent The Kid.

CC passera 5 mois sur son film suivant. Puis retourne en Angleterre pour le film d'après. Des problèmes entre la distribution et le studio retarderont d'un an la sortie du film suivant.

CC travaillera avec un producteur indépendant pour son film suivant. Il n'apparaîtra que brièvement en caméo, et le film est d'abord fait afin de mettre en valeur Edna Pruviance. Mais le film, tout en subtilité et innovation visuelle n'était pas attendu du public et sera un rare échec. CC retire le film du marché, blessé.

Inspiré par une photo de la ruée vers l'or et plus tard par l'expédition Donner, il revient à la comédie et combine humour et noirceur avec énormément de succès. Le film générera pour lui 5 millions (en 1925!). Depuis 1 ans, CC est marié à Lita Grey, qui jouait dans The Kid, The Idle Class et qui avait commencé dans The Gold Rush avant d'apprendre qu'elle était enceinte de CC. Elle avait 16 ans...Charlie 35...

Tout ça est gardé secret, ils sont mariés discrètement au Mexique et Charlie Jr naît en secret, suivi d'un second fils, Sidney Earl, 10 mois plus tard. Leur divorce sera houleux, Grey exposera les étranges exigences sexuelles de CC, on mentira sur son âge afin d'éviter un procès criminel et CC versera 600 000$ pour la faire taire. Le tournage de son film suivant sera lourdement affecté par ce scandale public et jamais Chaplin n'aimera parler de ce film puisqu'associé à une période horrible de sa vie.

Le cinéma parlant existe maintenant et Chaplin reste cynique par rapport à la technologie. Il trouve qu'elle ampute le côté humain et physique des films muets qui ont fait son succès. Il craint aussi que la voix du clochard qui l'a rendu célèbre déçoive l'imagination de ses fans. Déjà qu'ils viennent d'être exposés à un scandale de leur idole... Le film suivant sera muet, lancé en 1930 et fera figure d'anachronisme. Un avantage que Chaplin trouve à l'avènement du son est qu'il compose lui-même sa propre musique pour ses films. Les gens restent surpris mais le film sera un succès tout de même. Puisque c'est Chaplin et qu'on l'aime comme ça. De plus, le personnage devient de plus en plus touchant.

Incertain de son futur, muet? ou parlant? Chaplin considère se retirer et partir vivre en Chine. Il fait la rencontre de Paulette Goddard (21 ans) et ils commencent une relation amoureuse. Charlie a 20 ans de plus. Ils voyagent beaucoup ensemble. Inquiet de voir la technologie remplacer l'homme un peu partout, CC décide d'en faire son prochain sujet. La satire de certains pans de la révolution industrielle sera un immense succès. Le film sera à moitié muet. Le vagabond ne parlera pas et le dialogue entre les autres personnages sera au strict minimum. Chaplin transite. Il adopte pour ce film des positions politiques et fait du réalisme social, ce qui plait énormément à tous. Il épouse Goddard en 1936. Leur carrière les amenant trop souvent ailleurs le couple ne survivra pas 6 ans, mais se séparera sans chicanes.

Inquiet de la montée nationaliste militaire Étatsunienne, mais mondiale aussi, CC fait de son prochain film un pamphlet très clair anti-guerre. On avait souvent comparé la vie pauvre passée et la fine moustache de Chaplin et Hitler. CC en tirera profit. The Great Dictator sera son plus long film.  Les années 40 amènent Chaplin très souvent en cours. Une affaire avec Joan Barry, une aspirante actrice un peu obssessive, qui clame avoir son enfant ternisse son image. J.Edgard Hoover, la grosse pute du FBI, qui trouve que Chaplin devient trop politique, et "pas du bon bord", fait tout pour que les histoires salées sur son compte soient rendues publiques.

CC  rencontre Oona O'Neill dont il est difficile de ne pas tomber sous le charme. Mais il a 53 ans et elle en a 17!!!! Il l'épouse pour ses 18 ans, et ils vivront ensemble la plus heureuses des unions amoureuses, avec 8 enfants sur 18 ans.

Le film suivant critiquera la capitalisme et le monde encourageant la tuerie de masse en guerre avec des armes de destruction massive. Inspiré d'un projet d'Orson Welles et de Henri Désiré Landru, le film sera hué en première. Le film est entièrement parlant et Chaplin y incarne pour la toute première fois pendant tout un film, autre chose que le clochard ou une variation du vagabond habituel. Ça ne passera pas du tout.

De plus en plus identifié aux communistes et à la débauche sexuelle, Chaplin n'est plus le goût du jour. Le F.B.I. veut aussi le coincer pour détournement de mineure ou pour n'importe quoi, c'est un rouge! Chaplin le nie, se qualifiant de "fabricant de paix" et d'anti-guerre sous toute ses formes.

Limelight sera plus romantique et Buster Keaton y fait une brillante présence. Mais Chaplin est devenu amoral pour les États-Unis et le 18 septembre 1952, il prend le bateau RMS Queen Elisabeth avec sa famille, à New York, pour quitter les États-Unis. En raison de sa vie privée, le film ne connait pas de succès en Amérique, mais ailleurs, oui.

On pardonne tout à Charlie.

De 1953 à 1977, la famille vit en Suisse. Oona renonce à sa citoyenneté étatsunienne et devient citoyenne britannique. Il passe le reste de sa vie à revisiter ses anciennes oeuvres et à y composer de la musique qu'il colle à ses anciennes créations. Il jouit de sa famille aussi.

En 1972, on le réinvite, l'espace d'un soir, pour un ultime hommage aux Oscars.

Il y a 50 ans, aujourd'hui, est mort le plus charmant des vagabonds.

À 88 ans.

Geraldine, l'ainée du couple Oona-Charlie, sera la plus connue des enfants Chaplin.