Jefferson Airplane

Marty Balin, en 1962 avait 20 ans. Il enregistre deux singles qui ne feront pas mouches. Il joint alors un groupe de musique appelé les Town Criers et chante pour eux. Les Beatles prennent le monde de la musique d'assaut et Balin se convainc alors que c'est ce qu'il voudra faire pour toujours: de la musique. Inspiré des Byrds et de Simon & Garfunkel, il dirige les sons qu'il préfère dans cette direction. Aidé d"un groupe d'investisseurs, il achète une pizzeria qu'il convertit en club musical. Il commence à recruter pour un band qu'il voudrait monter.

Il fait la rencontre du guitariste/chanteur Paul Kantner qui, dans les jeunes années 60 frayaient avec d'aussi jeunes David Crosby, Jerry Garcia et Janis Joplin à San Francisco. Inspiré des Weavers et du Kingston Trio, il forme un duo avec David Freiberg. Balin recrute de bands jouant à son club. La chanteuse Signe Toly Anderson est recrutée. Elle chantera pour le groupe un an, sera du premier album, mais quitte après la naissance de son premier enfant, en 1966. Kantner recrute un vieil ami, guitariste de blues, Jorma Kaukanen. Le batteur Jerry Peloquin et le bassiste Bob Harvey compléteront la section rythmique. le 13 août 1965, Jefferson Airplane fait son tout premier spectacle sous cette forme.

Déjà la drogue est dans l'entourage du band. Peloquin s'en écoeure et quitte. Même si il n'est pas batteur, (mais plutôt chanteur/guitariste et futur fondateur de Moby Grape) Skip Spence le remplace. Harvey ne suit pas le rythme et est aussi remplacé par Jack Casady, un vieil ami de Kaukanen. Ils se donnent beaucoup en spectacle sur les scènes de San Francisco devenant un band important du San Francisco sound dans une ère psychédélique naissante. Les spectacles leur attirent un public fidèle. Ça attire aussi l'attention de critiques musicaux qui les recommandent partout. La formation The Great Society a comme chanteuse Grace Slick. Kantner la remarque et la retient dans sa tête. Quand Anderson quittera le groupe, Slick prendra sa place à la voix féminine.

Mais avant Slick, le groupe a enregistré un premier album. Spencer Dryden remplace Spence à la batterie.

Le groupe prend vite de l'ampleur. On renvoie le gérant, mais une bataille judiciaire durera 20 ans avec lui. Un ami de Balin le remplace. Le groupe génère beaucoup d'attention, mais presqu'exclusivement sur la côte Ouest. En effet, des 15 000 albums vendus, 10 000 seront vendus dans les environs de San Francisco.

Le dernier spectacle de la nouvelle maman Anderson sera le 15 octobre 1966 au Fillmore, un lieu qui leur sera toujours bon. Slick se joint au groupe et les deux chansons qu'elle importe de son ancien band seront les plus célèbres du groupe. Le premier album avec Slick sera considéré comme un incontournable de l'époque. Le groupe atteint des sommets commerciaux qui n'auront d'équivalents que sous un autre nom dans les années 80. On change encore de gérant afin de mieux maîtriser la large bête qu'ils deviennent. On le voit de plus en plus à la télé. Cet album vendra 13 millions de fois. Un video créé avec des effets psychédéliques tout neufs pour l'époque, les rendra mémorables.

En juin 1967, il sont au sommet de leur carrière sur la scène du Monterey International Pop Festival, puis passeront par l'Exposition Universelle de Montréal avec les Grateful Dead pour deux spectacles extérieurs. Le premier à Place Ville-Marie, le second au Pavillon de la Jeunesse de l'exposition.

Avec les soudaines popularités électriques de Cream et de Jimi Hendrix, leur son devient plus lourd. Plus blues. Leur troisième album suit cette direction en novembre 1967. Kantner et Slick deviennent peu à peu les principaux compositeurs et Balin est tranquillement écarté avec ses propositions plus près des ballades. En 1968, on change encore de gérance et on part en tournée pour l'Europe avec les Doors. Pays-Bas, Angleterre, Allemagne, Suède. Slick et Morrison se frottent les peaux.

Leur quatrième effort sur disque renoue un peu avec le succès. En novembre 1968, dans un geste qui inspirera peut-être les Beatles deux ans plus tard, le band se produit sans s'annoncer sur un toit de New York et sont arrêtés par la police eux aussi.

Des albums enregistrés en spectacle sont lancés très régulièrement à partir de maintenant.
Le band doit prendre une pause quand Slick a des problèmes de gorge. Kaukanen et Casady forment Hot Tuna en parallèle, Balin et Kantner y participent un peu aussi.

Le groupe lance son cinquième disque, plus critique des politiques guerrières des États-Unis. Kantner co-écrit des morceaux avec Stephen Stills et David Crosby. Jefferson Airplane fait un spectacle gratuit à Central Park, puis participe au Festival de Woodstock. En décembre, le groupe se livre en spectacle au fameux concert (mal) organisé des Rolling Stones à Altamont, spectacle où le jeune Meredith Hunter trouvera la mort. La "sécurité" du spectacle est offerte aux Hell's Angels mais ce n'est que de l'huile sur le feu. Les batailles y seront nombreuses et Marty Balin perd connaissance lorsque brutalement frappé au visage par un Hell's. Dryden, à la batterie, ne reviendra plus avec le band.

Joey Covington, batteur de Hot Tuna arrive à la batterie pour Jefferson Airplane. Beaucoup de changements surviennent alors. On ne lance qu'un single. Qui est une charge contre Richard Nixon et son opération interception. La face B du single contient une composition de Kantner, de plus en plus versé vers la science-fiction. Niche qu'il continuera de creuser avec ses projets subséquents. On sent une fêlure quand Kantner lance un album solo au nom de Paul Kantner et Jefferson Starship, et comprend alors comme personnel: David Crosby, Graham Nash, Jerry Garcia, Bill Kreutzman et Mickey Hart des Grateful Dead, Harvey Brooks, David Freiberg, Slick, Covington et Casady. Tout le monde (et plus) sauf Balin.

1971 sera plus rocambolesque. Slick et Kantner ont des liaisons amoureuses. Une fille en naît et une Slick mariée, divorce. Kantner et Slick choisissent de ne PAS se marier. Balin, avec les unités Slick/Kantner, Covington/Kaukanen/Casady (Hot Tuna) devient le corps étranger. Le fondateur du band le quitte. Un mois plus tard, Slick frôle la mort en coursant contre Kaukanen dans la nuit et en écrasant sa voiture contre un tronçon de pont.

Un premier album sans Balin est lancé un mois plus loin, mais comme Slick est à l'hôpital, on ne part pas en tournée pour le promouvoir. On ne remontera plus sur scène avant janvier 1972. Ce qui a tout de même donné un peu de temps de studio pour un dernier album. Même si le band ne survivra pas aux fêlures grandissantes.

Slick & Kantner lancent un album ensemble. Hot Tuna continue de grandir.
Après deux échecs, le premier crédité à Kantner, Slick et Freiberg et le second à Slick, le groupe devient officiellement Jefferson Starship en 1974.

Je commencerai à les connaître seulement en 1985, sous l'appellation Starship. Un gros succès commercial, mais qui a maintenant très peu à voir avec le groupe original. Sinon Grace Slick. (Kantner obligeant le groupe, en cours, à retirer les mots Airplane ou Jefferson de toute incarnation future ne mettant pas en vedette au moins 2 des membres des deux premiers groupes).

Paul Kantner décède en janvier 2016, à 74 ans, d'une crise cardiaque, le même jour, au même âge et de la même manière que Signe Anderson première chanteuse du groupe.

Marty Balin, fondateur d'un groupe mythique de la côte Ouest des États-Unis, est décédé il y a une semaine à l'âge de 76 ans.