Abe & John

Quand John Wilkes Booth nait en 1838, Abraham Lincoln a 30 ans.

Lincoln a eu une éducation à domicile et a son propre bureau de droit. Il est marié et a une femme du Kentucky dont les parents sont de riches esclavagistes. Ils auront 4 garçons. Le premier meurt à 7 ans de la tuberculose, le second à 11 ans de la typhoïde et le troisième à 18 ans d'une défaillance cardiaque. Seul le dernier survivra. Abraham souffrira toute sa vie d'une sobre mélancolie appelée aujourd'hui dépression clinique.

John Wilkes Booth (JWB) est le 9ème de 10 enfants. Il est un enfant intense et agité. Très sportif et particulièrement habile à l'escrime et à cheval. À 14 ans, son père décède et JWB quitte les bancs d'école. Il va voir une gitane qui lui prédit une vie courte mais intense où il sera adulé, mais qui aura une fin brutale. JWB prend cette analyse des paumes de ses mains très au sérieux. Il en parlera toute sa vie.

Abraham Lincoln fait 6 pieds 4. Bien que n'ayant pas d'éducation reconnue ni beaucoup d'argent, il en impose naturellement. Il brille autant dans son service militaire que lorsqu'il pratique le droit. Sa carrière politique naissante voit déjà percer son fort désir d'abolir l'esclavage. Il voit de près les injustices causées aux êtres humains qui ont la peau noire et voudrait les rendres libres. Il délaisse d'ailleurs le droit pour s'impliquer davantage en politique spécifiquement parce que le racisme est encore normal dans les années 1850.

JWB place son intensité sur scène. Il sera, comme deux de ses frères, acteur lui aussi. D'abord horrible performeur il fait sensation avec une ligne qu'il cochonne en direct. Dans Lucrèce Borgia, alors qu'il devait dire "Madame, I am Petruchio Pandolfo", paralysé par le tract il dit à la place: "Madame, I am Pondolfio Pet—Pedolfio Pat—Pantuchio Ped—dammit! Who am I?" ce qui fait éclater le public de rire et en fait une vedette instantanée. Acrobatique, très physique mais surtout intense, il joue beaucoup au théâtre et est fort apprécié du public. Il avoue que son rôle préféré est celui de Brutus, assassin de Jules César. Les femmes le désirent et il fait l'équivalent de 517 000$ par année de nos jours.

Les partis démocratiques et républicains ne sont pas encore aussi clairement identifiés comme ils le sont de nos jours. Abraham Lincoln est instrumental dans la création du nouveau parti républicain. Lincoln, qui fait de l'abolitionisme son principal cheval de bataille, est élu le 16ème président des États-Unis en novembre 1860. La guerre de secession commencera un an plus tard. Elle mettera au prise pendant 4 ans les forces de l'Union menées par Lincoln et le Général Grant et onze États, principalement du Sud, qui ont demandé à quitter les États-Unis afin de garder le droit à l'esclavage, des troupes menées par le Général Lee. Habile polititicien, dans le tumulte Lincoln réussit à se faire réélire pour un second mandat en 1864.

JWB est hors de lui même. Il est en faveur du droit à l'esclavagisme. Il déteste Lincoln. Lors d'une représentation sur scène il le voit dans la foule et le pointe en livrant une ligne houleuse de dialogue. Lincoln est si impressionné par l'intensité de l'acteur qu'il l'invite à le rencontrer à l'entracte, ce que Booth refuse de faire. Il sera même arrêté et détenu brièvement en 1863 à St-Louis en tournée pour avoir dit "Je souhaite vraiment que ce président et tout le gouvernement aillent au diable!". Bien qu'il ait promis à sa mère qu'il ne s'enrolerait pas pour faire la guerre, il se trouve lâche et se hait presqu'autant qu'il hait le président. Il en parle très ouvertement, si ouvertement qu'il se déniche des partenaires d'idées et échaffaude des plans pour kidnapper Lincoln. En Octobre 1864, c'est même à Montréal qu'il réunit ses complices et expose ses idées. Il se met à dos sa propre famille dans le processus. Quand la défaite des Sudistes est évidente, Booth est si déprimé qu'il dit à un proche que la seule pièce qu'il compte faire maintenant est Venice Preserv'd, une pièce racontant un complot assassin. Personne ne relève encore l'allusion.

John Wilkes Booth  est une vedette, Abraham Lincoln aussi. Les deux sont à la Libraire des Congrès pour une soirée de prestige un soir et Booth (encerclé en noir) réalise qu'il est si près du président (encerclé en rouge) qu'il pourrait facilement le tuer au lieu de le kidnapper. De toute façon, la guerre est terminée, il n'y a plus de marchandage de prisonniers rentables. Lincoln n'est pas au courant du mépris de Booth à son égard. Même que Lincoln le trouve très intéressant comédien et l'admire. C'est même l'acteur préféré de son fils.

Quand Booth apprend que Lincoln sera dans la loge pour assister à la représentation de la pièce Our American Cousin au Théâtre Ford il choisit de passer à l'action. Il connait le théâtre par coeur pour y avoir beaucoup joué se faufile dans la loge et tire une balle mortelle derrière la tête d'Abraham Lincoln. Il saute sur scène et se sauve à cheval avec l'aide de complices passant de Washinton au Maryland puis en Virginie.

Il est retrouvé 12 jours plus tard et assassiné à son tour.

Décu de lire dans les journaux qu'il n'est pas le héros du Sud qu'il souhaitait être et qu'il inspire plutôt le mépris, ses derniers mots sont "useless, useless"

Steven Spielberg raconte les 4 derniers mois de la vie d'Abe au cinéma depuis le 9 novembre.